Die Europäische Zentralbank bildet mit den nationalen Zentralbanken (NZB) der EU-Staaten das Europäische System der Zentralbanken (ESZB) agiert so als Währungsbehörde der Mitgliedstaaten der Europäischen Währungsunion. Die EZB wurde 1998 im Zuge der Europäischen Wirtschafts- und Währungsunion gegründet und hat ihren Sitz in Frankfurt am Main, im Eurotower. Geregelt wurden die Aufgaben und die Arbeiten der EZB mit dem 1992 in Maastricht geschlossenen Vertrag über die Europäische Union.
Als Institution ist die Zentralbank für die Überwachung des Bankensystems und die Regulierung der Geldmenge in der jeweiligen Volkswirtschaft zuständig. Für den Bereich der Euro-Länder übernimmt die Aufgaben die EZB mit Sitz in Frankfurt am Main.
Einige Staaten der Europäischen Gemeinschaft entschieden sich für die Einführung einer gemeinsamen Währung (Euro). Mit Einführung der einheitlichen Währung mussten auch die Voraussetzungen für eine gemeinsame Geld- und Währungspolitik gegeben sein. Zu diesem Zweck erfolgte die Gründung des ESZB (Europäische System der Zentralbanken).
Die alten Nationalen Zentralbanken (NZB) aller Staaten der EU und die neu gegründete Europäische Zentralbank werden in diesem System gebündelt. Nicht alle Staaten der Europäischen Union nehmen an der Währungsunion teil. Somit besteht neben dem ESZB auch noch das Eurosystem. An dem Eurosystem sind neben der EZB nur Nationale Zentralbanken von Staaten beteiligt, die den Euro eingeführt haben.
Die Hauptaufgaben des ESZB erfüllt die EZB. Priorität hat hier die Preisniveaustabilität, die Vermeidung großer Schwankungen des Geldwertes. Weiter soll eine ausgeglichene konjunkturelle Entwicklung des jeweiligen Landes gewährleistet sein und somit eine Rezession vermieden werden. Gemessen wird die konjunkturelle Entwicklung an der Auslastung der Kapazität einer Volkswirtschaft. Durch Veränderung des Leitzinses nehmen die Zentralbanken Einfluss auf die Wirtschaft. Mittel zum Zweck sind hier die Veränderungen des Preises (Erhöhung oder Senkung) für verliehenes Geld. Die Zentralbank ist so in der Lage auf die konjukturelle Entwicklung und auch auf die Inflation einzuwirken. Der EZB wurde die Unabhängigkeit von politischen und anderen Einflüssen versprochen. So kann Konflikten mit Interessen von Politikern vorgebeugt werden und die EZB kann ihre Hauptaufgabe besser durchführen.
